조지아 북부 지역에서 출몰한 한 흑곰이 연일 화제다. 이 곰은 최근 며칠 동안 여러 차례 주택가를 배회하며 정원, 창고, 쓰레기통 등을 들쑤시고 돌아다니는 모습이 잇따라 목격됐다. 이에 따라 주민들의 불안도 커지고 있다.
해당 곰은 처음에는 조지아주 덜루스 지역에서 발견되기 시작해, 이후 로렌스빌과 스와니 등 인근 도시들까지 이동한 것으로 알려졌다. 곰은 대낮에도 주택가로 내려와 경계심 없이 활보하며 기웃거렸고, 일부 주민들이 촬영한 영상이 SNS와 지역 커뮤니티를 통해 빠르게 퍼지면서 주목을 받았다.
경찰과 조지아 천연자원부(DNR)는 상황을 인지하고 주민들에게 주의를 당부한 상태다. 당국은 애완동물이나 쓰레기 등 곰을 유인할 수 있는 물건들을 야외에 두지 말고, 곰을 발견하면 절대 가까이 가거나 먹이를 주지 말라고 강조했다. 또한, 곰이 일정 시간 안에 자발적으로 숲으로 돌아가지 않을 경우 포획 조치를 고려하고 있다고 밝혔다.
곰 전문가들에 따르면 이번에 나타난 곰은 먹이를 찾아 도시지역으로 내려온 젊은 수컷일 가능성이 크다. 봄철에는 곰들이 겨울잠에서 깨어나 먹이를 찾아 헤매는 시기이기 때문에, 인간과의 접촉 가능성이 비교적 높아진다고 설명했다. 이는 특히 북부 조지아처럼 숲과 주택이 가까이 있는 지역에서 자주 나타나는 현상이다.
현재까지는 곰으로 인한 인명 피해나 심각한 재산 피해는 보고되지 않았지만, 주민들은 늘어난 출몰 빈도에 불안감을 감추지 못하고 있다. 아이들이 등하교하는 시간대에 곰이 목격됐다는 제보가 있어 학부모들의 우려도 크다.
환경 전문가들은 이번 사례를 계기로 인간과 야생동물의 공존 방식에 대해 다시 한 번 생각해볼 필요가 있다고 말한다. 특히 개발이 계속되고 있는 조지아 교외지역에서는 야생 서식지가 줄어들면서 동물들의 도시 진출이 점점 더 잦아질 수 있기 때문이다.
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