미국 전역의 기독교 학교들이 최근 탈선 사고와 안전 문제에 대한 우려로 국제적인 여행 프로그램을 재정비하고 있는 가운데, 사립 기독교계 고등학교인 콘코디아 루터란 고등학교도 큰 결정을 내렸다. 이 학교는 지난주, 내년에 예정되어 있던 유럽 문화 탐방 프로그램을 공격적인 재검토 끝에 전면 취소하기로 했다.
캘리포니아 오렌지카운티에 위치한 콘코디아 루터란 고등학교는 미국 내에서도 유서 깊은 기독교 사학으로, 매년 학생들에게 해외 문화 체험과 선교 경험을 제공하는 프로그램을 진행해 왔다. 하지만 최근 발생한 테네시주의 버스 전복 사고, 그리고 유럽 내 대중교통 안전 문제 등이 맞물리면서 학교 측은 학부모들과의 논의를 거쳐 중요한 결정을 내리게 됐다.
학교 관계자는 공식 성명을 통해 “학생들의 안전이 우리의 최우선 순위다. 국제 여행은 교육적으로 매우 의미가 있지만, 현시점에서 제기되는 다양한 안전 우려들을 고려하지 않을 수 없었다”고 밝혔다. 이어 “본 프로그램은 추후 상황에 따라 재개 여부를 검토할 예정”이라고 밝혔다.
학생들은 이번 결정에 대해 아쉬움을 내비치면서도 학교의 안전 우선 방침을 이해한다는 반응을 보이고 있다. 11학년에 재학 중인 한 학생은 “유럽 문화 탐방은 고등학교 생활 중 가장 기대했던 프로그램 중 하나였지만, 주변 상황을 보면 이해가 간다”며 안타까운 심정을 전했다.
실제로 최근 유럽 일부 국가에서는 대중교통 파업이나 극단주의적 테러 위협 등으로 인한 불안감이 커지고 있으며, 미국 내 학부모들 사이에서도 해외 학생 여행에 대한 우려가 높아지고 있는 분위기다. 특히 공공 안전 관리가 비교적 느슨한 국가를 경유하는 일정일 경우, 불안 요소는 더욱 증폭될 수밖에 없다.
전문가들은 이러한 결정이 단기적으론 아쉽지만, 장기적으로는 학생 보호와 신뢰 확보 측면에서 바람직할 수 있다고 평가한다. 교육·여행 전문가인 제시카 매튜스 박사는 “해외 현장 체험학습은 분명히 중요한 교육 도구이지만, 구조적 안전망이 완비되지 않은 상황에서는 교육적 효과보다 위험도가 앞설 수 있다”고 경고했다.
한편, 콘코디아 루터란 고등학교는 이에 대한 대체 프로그램으로 미국 내 혹은 캐나다 등 비교적 안정적인 지역을 중심으로 새로운 문화 체험 활동을 검토 중인 것으로 알려졌다. 학교는 “학생들에게 글로벌 시민으로 성장할 기회를 제공하는 데는 변함이 없다”며 “여행이 아닌 방식으로도 많은 것을 배울 수 있도록 다양한 교육 커리큘럼을 준비하고 있다”고 덧붙였다.
이번 결정은 단순히 한 학교의 독립된 이슈로 그치지 않고, 미국 전역의 사립 교육기관들이 해외 프로그램에 대해 보다 신중한 접근을 하는 계기가 될 전망이다. 윌로우 크리크 고등학교 등 일부 다른 기독교 학교들도 향후 일정 조정 또는 대체 프로그램 출시 여부를 검토 중인 것으로 전해지고 있다.
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