미국 워싱턴DC에 위치한 케네디 센터가 최근 문화예술계 내부의 거센 반발에 직면해 있다. 도널드 트럼프 전 대통령의 이름이 케네디 센터 내 공연장 중 한 곳에 추가되면서, 예술단체들과의 오랜 협력 관계가 흔들리고 있다. 이 가운데 특히 화제가 된 것은 워싱턴국립오페라(Washington National Opera, 이하 WNO)의 결별 선언이다. WNO는 약 55년간 지속되어온 케네디 센터와의 제휴를 조기에 종료하고 전면 독립 운영을 선택했다.
WNO는 공식 성명을 통해 “케네디 센터와의 제휴 계약을 원만히 조정하여 조기 종료했고, 앞으로는 독립적인 비영리 문화 기구로 운영될 예정”이라고 밝혔다. 이번 결별은 단순한 행정적 조정이 아니라, 예술의 정치적 독립성과 표현의 자유에 대한 상징적인 움직임으로 읽힌다. 트럼프 전 대통령에 대한 정치적 논란이 계속되고 있는 가운데, 그의 이름이 문화예술 공간에 등장하는 것에 대한 반감을 드러낸 사례라는 분석이다.
실제로 케네디 센터는 미국 공연예술을 대표하는 국립 문화기관으로, 대통령급 인사의 이름을 붙이는 데 있어 예술계 내부에서는 높은 상징성과 정치적 파장이 동반된다고 보는 시각이 많다. 과거에도 대통령의 문화 정책이나 사회적 발언에 따라 예술계에서 지지 또는 반발의 목소리가 커졌던 전례가 있다. 이번에도 트럼프의 이름이 포함되자 여러 예술단체와 후원자들 사이에서 불편함이 드러난 것으로 알려졌다.
WNO가 케네디 센터와의 인연을 끊는 데 따라, 향후 공연 일정 및 재정 운용에도 변화가 예상된다. 그러나 WNO 측은 이미 독립을 위한 재정 자립 계획과 상주 공연장 확보 방안을 세운 것으로 알려졌다. 이들은 “운영의 자율성을 높일 수 있으며, 창의적인 작품 제작과 다양한 사회참여형 예술 프로젝트를 독립적으로 추진할 수 있는 기회”라고 강조했다.
전문가들은 WNO의 움직임이 다른 예술기관들에도 영향을 미칠 수 있다고 보고 있다. 케네디 센터와 계약을 맺고 있는 여러 예술단체들이 이번 사태를 예의주시하고 있는 가운데, 예술계 전반에서 문화기관의 정치적 독립성을 재정립하려는 논의가 더욱 활발해질 것으로 예상된다.
트럼프 전 대통령의 이름이 붙은 공연장은 여전히 논란의 중심에 있다. 일부 보수 단체나 트럼프 지지층에서는 상징적인 명명 조치에 대해 긍정적인 평가를 하는 반면, 예술계와 진보 성향 관객들은 예술 공간의 중립성과 포용성을 훼손하는 행위로 여겨 반발하고 있다. 케네디 센터 측은 이 같은 갈등에도 불구하고 모든 정치적 이슈와 관계없이 예술 발전을 위한 중립적 운영 방침을 유지하겠다는 입장을 내놓은 상태다.
이번 WNO의 독립 선언이 단기적으로는 혼선을 일으킬 수 있지만, 더 넓은 차원에서는 미국 공연예술계의 자율성과 철학을 재확립하는 계기가 될 수 있다. 무엇보다 문화 예술이 정치적 논란에 휘말리는 일이 반복되지 않도록, 독립적이고 자율적인 구조로의 전환이 필요하다는 인식이 확산되고 있다.
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