전 세계가 인공지능(AI)에 열광하는 가운데, 이제 AI는 더 이상 미래 기술이 아닌 오늘날 일상과 산업 전반을 뒤흔드는 실질적인 변화의 중심 축이 되고 있다. 특히 마이크로소프트 CEO 사티아 나델라(Satya Nadella)는 AI를 “플랫폼 전환”으로 규정하며, 과거 인터넷, 클라우드, 모바일 기술이 만들어낸 혁신보다 훨씬 넓은 스펙트럼의 생산성 향상을 가져올 것이라 강조했다.
AI의 진정한 파급력을 가늠하기 위해서는 단순한 기술 발전 수준을 넘어, 이 기술이 사회·경제적 구조를 어떻게 근본적으로 재편하는지를 살펴봐야 한다. 과거에는 전문 지식이 필요한 분야, 이를테면 소프트웨어 개발 같은 영역에서조차 AI가 ‘코파일럿’ 형태로 실질적인 작업 수행을 돕고 있으며, 최근에는 전체 프로젝트를 맡아 처리할 수 있는 수준으로 발전하고 있다. 하지만 이를 통해 기계가 인간을 대체하는 것이 아니라, 인간의 작업을 ‘증폭’하는 수단으로 자리 잡아 가고 있다는 점이 핵심이다.
나델라 CEO는 이와 관련해 “우리는 AI를 통해 업무 방식을 바꾸고 있으며, 각 기업과 국가는 이를 기반으로 새로운 생산성 모델을 구축해야 한다”고 말했다. 과거 개인용 컴퓨터가 ‘마음의 자전거’로 불리며 사람들의 정보 접근성을 확장시켰듯, AI는 이제 지식 작업자의 도구가 되어 수십~수백 배의 업무 효율을 가능케 한다. AI가 유능한 조수 혹은 보호천사처럼 사용자를 보조한다는 개념은, 이미 의료 현장에서는 AI가 진료 기록을 자동 작성하고 정확한 청구 코드를 배정하는 등 실질적 변화를 낳고 있다.
이러한 AI 기술의 확산, 즉 디퓨전(diffusion)은 단순히 몇몇 대기업이나 선진국에 국한된 논의가 아니다. 나델라는 “AI 확산의 핵심은 전 세계 누구나 이를 사용할 수 있어야 한다는 점이며, 이를 통해 지역별 생산성과 생활의 질을 향상시키는 것이 진정한 목표”라고 말했다. 실제로 인도 농촌의 한 농부가 지역 언어로 지원되는 AI 봇을 통해 정부 보조금 신청을 완료한 사례는 기술의 보편적 접근성이 갖는 힘을 잘 보여준다.
하지만 이런 기술 확산이 실현되기 위해서는 에너지 인프라, 교육, 디지털 역량 강화 같은 기반 조건이 선행돼야 한다. 값싼 에너지를 확보하지 못한 국가에서는 AI 모델을 학습시키고 운영하는 데 필요한 ‘토큰’을 생산하는 비용이 더 많이 들 수밖에 없다. 이에 대해 나델라는 “미래 경제 성장률은 ‘달러당 사용 가능한 토큰 수’와 직결될 것”이라며, AI 기술과 에너지가 결합된 새로운 형태의 산업 기저 구조, 즉 ‘토큰 공장(token factory)’ 개념을 제시했다.
AI의 미래를 놓치지 않기 위해서는 기업과 국가 모두 조직 구조부터 데이터 활용, 인재 양성에 이르기까지 전방위적인 재설계가 필요하다. 특히 기업들은 AI가 가져올 정보 흐름의 평탄화(flattening)를 수용해야 한다. 지금까지는 각 부서에서 정보를 상신하고 정제해 경영진에게 보고하는 방식이 주를 이뤘다면, 앞으로는 AI를 통해 실시간으로 다각적인 데이터를 통합·활용하는 방향으로 흐름이 바뀔 전망이다.
무엇보다 중요한 건 ‘마인드셋의 전환’이다. 단지 AI를 활용하는 수준을 넘어, AI를 업무의 중심에 두고 그에 맞게 업무 프로세스를 재구성하는 결단이 요구된다. 그와 병행해 실제로 기술을 신뢰하고 사용하는 훈련—즉, AI를 관리하고 활용할 수 있는 능력을 개인과 조직이 갖추는 일이 선결 과제로 떠오른다.
AI가 단순한 유행이 아닌 글로벌 생산성의 새로운 기준으로 부상하고 있는 지금, 누구나 이 흐름에 참여해야 할 이유는 분명하다. 기술을 신속하고 공정하게 확산시키는 주체가 곧 미래 경쟁력을 장악하게 될 것이기 때문이다.
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