도널드 트럼프 전 대통령이 쿠팡 이사 출신인 케빈 워시를 차기 미국 연방준비제도(Fed) 의장으로 지명하면서, 쿠팡이 미 정치·경제 무대에 예상치 못한 방식으로 중심에 섰다. 이 인사를 시작으로 쿠팡의 성장과 미국 내 전략적 가치가 다시금 조명받고 있다.
2010년 온라인 할인 서비스로 시작한 쿠팡은 이후 빠른 배송과 자체 물류 시스템을 무기로 한국 전자상거래 시장에서 급성장했다. 이른바 ‘로켓 배송’ 전략은 쿠팡이 단순 온라인 판매 플랫폼을 넘어 물류 인프라 기업으로 진화한 결정적 전환점이었다. 특히 한국의 고밀도 도시 구조는 쿠팡의 24시간 내 배송 네트워크를 실현 가능하게 만들었다.
하지만 쿠팡의 도약은 한국 내에서만 머무르지 않았다. 2021년 미국 뉴욕증권거래소(NYSE)에 상장하며 글로벌 기업 반열에 오른 쿠팡은 투자자들로부터 ‘한국판 아마존’으로 불리며 주목받았다. 미국 시장 진출은 단순한 고용 창출을 넘어 전략적 물류 인프라의 역할 확대를 위한 기반 마련이기도 했다.
트럼프 전 대통령의 인사 결정은 쿠팡의 위상이 단순한 한국 스타트업 그 이상임을 알려준다. 미국 정부 차원에서 쿠팡 출신 인사를 통화 정책의 수장으로 고려했다는 점은, 쿠팡이 미국 내 경제 구조와도 긴밀히 연결되어 있음을 뜻한다. 쿠팡이 단지 물류 기업이 아닌, 미래의 아시아-미국 간 유라시아 내륙 물류망 구축의 거점이 될 수 있다는 관측이 나오는 배경 역시 이 때문이다.
쿠팡은 아마존의 성장 경로를 충실히 따라가고 있는 기업이다. 초기 오픈마켓 플랫폼을 기반으로 데이터를 축적한 후, 직접 물류를 구축하며 자체 상품(PB)을 기획, 생산하는 구조까지 발전시켰다. 이는 온라인 플랫폼이 유통과 제조를 통합하며 국가 단위의 중소기업 생태계에까지 광범위한 영향을 줄 수 있음을 보여주는 사례다. 실제로 쿠팡의 샛별 택배 기사, 물류센터 셀러, 소비자까지 포함된 생태계는 점차 아마존에서 보였던 경제 지형의 축소판으로 변모하고 있다.
쿠팡이 미국의 물류 패권 전략에 적합한 또 다른 이유는 ‘문화적 수용성’이다. 미국식 플랫폼이 가지는 반미 정서라는 한계를 피할 수 있는 지점을 갖고 있는 나라가 바로 한국이다. K팝, K드라마 등 글로벌 문화 콘텐츠의 확산은 ‘쿠팡’이라는 브랜드가 동남아, 중동, 동유럽 시장 등지에서 미국보다 더 유연한 진입을 할 수 있는 기반을 마련한다. 아마존이 직접 진출하기 어려운 지역에서 쿠팡은 ‘중재자’의 포지션으로 활용될 수 있다.
이러한 쿠팡의 위치는 향후 유라시아 대륙을 관통하는 물류 네트워크 사업에서 핵심 기업으로 성장할 가능성을 높인다. 이미 유엔 아시아 태평양 경제사회위원회(UNESCAP)가 주도한 아시안 하이웨이 프로젝트에서 한국은 출발지로 지정돼 있고, 한반도 통일 등의 지정학적 변화가 일어날 경우 쿠팡은 지리적·전략적 중심지로 부상할 수 있다.
따라서 쿠팡을 바라보는 시각은 ‘미국에 상장된 한국 기업’이라는 단순한 정의를 넘어, 미국이 구축하고자 하는 새로운 글로벌 물류 및 경제 질서의 구성원으로 봐야 한다는 시각이 힘을 얻고 있다. 쿠팡이 유라시아의 아마존, 혹은 미국 미래 물류 전략의 비밀 병기로 거듭날 수 있을지 주목된다.
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