파주에 새롭게 오픈을 앞둔 셰프 임성근의 식당 ‘짜그리집’을 둘러싼 풍문과 오해가 온라인상에서 논란이 되고 있는 가운데, 현장을 찾아 실제 상황을 확인해봤다. 최근 일부 커뮤니티와 SNS를 중심으로 ‘음주운전 고백 이후 장사를 접는 것 아니냐’는 내용의 주장이 떠돌았고, 식당 외벽에 붙은 매매 현수막이 이를 뒷받침하는 것으로 해석되면서 논란은 더욱 확산됐다.
하지만 실제로 현장을 찾아본 결과, 식당은 공사가 거의 마무리된 상태였으며, 외관뿐 아니라 내부도 오픈 준비에 박차를 가하는 모습이었다. 해당 건물은 4층 규모로, 1층은 주차장, 2층은 짜그리집, 3층은 갈비전문점, 4층은 직원 휴게 공간으로 설계됐다. 규모로나 시설로나 단순히 문 닫을 상황은 아닌, 오히려 정성껏 준비된 복합 음식 공간이라는 인상을 준다.
그렇다면 논란의 중심이 되었던 매매 현수막은 왜 걸려 있었을까? 임 셰프 본인에게 직접 연락해 진상을 들을 수 있었다. 임 셰프는 “해당 매매 현수막은 우리 건물이 아닌, 옆의 부동산에서 잘못 걸었던 것”이라며, “이른 아침에 연락받고 바로 철거했다”고 설명했다. 실제로 임 셰프가 운영하는 식당 건물과는 무관한 외부 부지에 설치된 현수막이 오해를 불러일으킨 셈이다. 특히 논란의 원인이 되었던 해당 부지는 주차장 활용을 고려 중이던 땅으로, 임 셰프와는 전혀 관련이 없는 매물이었다.
건물 공사 역시 일각에서 제기된 중단설과 달리 차질 없이 진행 중이었다. 임 셰프는 “지난해 1월부터 착공을 시작해 예상보다 늦어졌지만, 이는 건설 하청업체와의 계약 문제, 오염 토양 정리 등 외부 변수 때문”이라고 밝혔다. “이미 거의 공정이 완료됐고, 막바지 정리만 남은 상태”라며 늦어도 조만간 문을 열 예정이라고 덧붙였다.
자신을 둘러싼 루머에 대해서는 “가족 욕설, 조폭설, 갑질설 등 도를 넘은 악성 댓글이 많아 힘들다”고 고백했다. 그는 “없는 사실을 만들어 퍼뜨리는 건 견디기 어렵다”며 “저는 40년 동안 요리만 해왔고, 손님들에게 따뜻한 밥 한 끼를 대접하고 싶은 마음뿐이다”라고 덧붙였다. 특히 최근에는 인공지능 기술을 이용한 가짜 영상까지 나돌고 있다는 점에 우려를 표했다. “지어낸 이야기보다는 있는 사실을 보고 평가해주셨으면 한다”는 것이 그의 바람이다.
임성근 셰프는 조심스럽지만 꾸준히 한 걸음씩 준비 중이다. 음식에 정성을 쏟아 손님과 대면하겠다는 그의 진심 어린 각오가 담겨 있는만큼, 식당의 본격적인 오픈 이후에는 직접 맛과 서비스로 대중의 마음을 다시 사로잡을 수 있을지 주목된다.
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