미국 로스앤젤레스(LA) 도심 한복판에서 무인자동차가 실제 도로를 질주하고, 귀여운 배달 로봇이 UCLA 캠퍼스를 종횡무진 누비는 모습이 펼쳐지고 있다. 이는 단순한 과학 상상이 아니라, 바로 지금 이 순간 미국에서 실현되고 있는 로보틱스 혁신의 현장이다. 그리고 그 중심에는 바로 한국인 로봇공학자 데니스 홍(Dennis Hong) UCLA 기계항공공학과 교수가 있다.
무인자동차에 탑승한 첫 인상: “나 처음 봐, 미쳤다 이거”
미국의 햇살 가득한 아침, 무인차량 웨이모(Waymo)가 조용히 팀을 픽업한다. “굿모닝 DH(데니스 홍)”이라는 디지털 메시지와 함께 등장한 이 차량은 사람이 전혀 조작하지 않는 완전 자율주행차다. 탑승 버튼을 누르자마자 스르르 움직이며, 흔들림 없이 LA 시내를 주행한다. 스톱 사인에서 정확히 정지하고, 강아지와 보행자를 인지해 천천히 이동하는 모습에 탑승객들은 놀라움과 감탄을 연발했다. “핸들이 혼자서 막 돌아간다”, “이게 영화가 아니라 현실이라고?”라는 반응이 쏟아졌다.
배달 로봇이 인파 사이를 가르며 커피를 전하는 시대
UCLA 캠퍼스에서 마주친 작고 귀여운 배달 로봇은 정해진 경로를 따라 정확히 이동했다. 수많은 학생들 속에서도 멈추거나 방향을 틀며 사람을 피해 간다. 이젠 로봇이 단순 전시를 넘어, 실생활 속에서 음료수를 배달하고 짐을 나르는 동반자로 활약하는 중이다.
“과학은 질문으로 시작한다” – 로멜라(RoMeLa) 실험실 입성
데니스 홍 교수의 실험실 ‘로멜라(Robotics & Mechanisms Laboratory)’에서는 진정한 기술의 숨결이 살아 숨 쉰다. 그가 만든 로봇들은 인간처럼 걷고, 넘어진 후엔 스스로 일어나기도 한다. 특히 자율적으로 축구를 할 수 있는 이족보행 로봇 ‘아르테미스(ARTEMIS)’는 미국 최초의 성인 크기 휴머노이드로 공식 인정받기도 했다. 이 로봇은 전 세계 로봇 축구대회에서도 활약하며 미국 로보틱스의 위상을 드높이고 있다.
흥미로운 점은 데니스 홍 교수가 다수의 로봇 설계를 오픈소스로 공개해 전 세계 연구자들이 자유롭게 기술을 사용할 수 있도록 했다는 점이다. 그는 “기술은 나눌수록 더 커진다”는 철학을 실천하고 있으며, 이를 통해 한국 로보틱스의 저력을 세계에 알리고 있다.
AI부터 피지컬 센서까지: 로봇의 진화적 사고 실험
이날 교수는 자신이 개발한 다양한 로봇 기술들에 이어 ‘피지컬 AI’에 대해 언급했다. 일반적인 생성형 AI가 텍스트나 이미지에 기반한 것이라면, 로봇 분야에서는 움직임, 환경 인지 등 실제 물리 데이터를 필요로 하기 때문에 훨씬 복잡하고 정밀한 설계가 요구된다. 데이터 기반의 웨이모 차량과 물리 모델링 기반의 아르테미스 로봇을 비교하며, 기술 철학의 차이를 설명했다.
특히 그는 향후 로봇의 미래는 “전선을 끊기면 죽는 로봇을 넘어서, 인간처럼 자연스럽게 회복하는 존재로 진화해야 한다”며, 피부 재생 기술과 같은 바이오메커니즘을 연구 중이라고 밝혔다.
미래는 벌써 우리 곁에
현재 미국과 중국은 로봇 기술 선도국가로 자리잡고 있고, 한국도 “K-휴머노이드” 개발 프로젝트를 통해 본격적인 로봇강국 도약을 준비하고 있다. 데니스 홍 교수는 우리 젊은 세대의 열정과 똑똑함, 세계 최고 수준의 제조업 능력을 무기 삼아 한국이 충분히 세계 시장에서도 경쟁력을 확보할 수 있다고 말한다. 그는 “기술은 사람을 행복하게 만드는 도구”라는 철학 아래, 지금 이 순간에도 로봇을 통해 더 나은 인류의 미래를 향해 나아가고 있다.
삶의 도구를 넘어서 행복을 창조하는 과학. LA 어느 햇살 좋은 오전, 그 놀라운 풍경은 이렇듯 조용히 미래를 말하고 있었다.
*** 본 기사는 공개 정보를 바탕으로 AI가 분석·구성한 콘텐츠이며, 이미지는 AI로 생성되었습니다.
