지구상 자원 패권 전쟁의 중심에 ‘히토류’라는 단어가 부상하고 있다. 그리고 그 히토류를 둘러싼 미중 간 경쟁의 무대가 이제 북극권의 외딴 섬 ‘그린란드’로 확장되고 있다. 히토류는 스마트폰, 전기차, 풍력 발전기, 방위산업 장비 등 첨단 산업에서 빠질 수 없는 핵심 원소다. 특히 최근에는 휴머노이드 로봇처럼 고열을 견뎌야 하는 정밀 장비에 필수적으로 사용되는 ‘중희토류’의 중요성이 더욱 부각되고 있다.
현재 세계 히토류 공급의 약 80% 이상은 중국에서 이뤄지고 있으며, 중희토류는 사실상 중국 독점 체제다. 그러나 미국은 ‘희토류 주권’을 확보하기 위해 여러 대안을 모색 중이다. 그중 대표적인 전략이 바로 그린란드의 히토류 매장지에 대한 관심이다. 추정 매장량만도 3,600만~3,850만 톤에 이를 정도로 막대한 자원이 매장돼 있는 것으로 알려진 그린란드는 중국과 맞먹는 잠재력을 지닌 것으로 평가받는다.
하지만 실제 채굴과 생산이 가능한 ‘확정 매장량’은 약 150만 톤 수준이다. 미국의 연간 히토류 사용량이 대략 1만 톤 정도임을 감안하면 150년간 자급자족이 가능한 양이긴 하다. 문제는 인프라다. 그린란드는 도로, 철도, 항만 등 자원 수송을 위한 기반시설이 전무하고, 기후 역시 가혹하다. 개발에 필요한 인력, 장비, 전력 등 모든 자원을 거의 ‘제로’ 상태에서 새로 구축해야 한다는 점은 압도적인 비용 부담으로 이어진다. 실제로 극지 개발은 일반 광산 대비 5~10배의 비용이 들며, 실제 작업 가능한 기간도 연간 수개월에 불과하다.
그럼에도 불구하고 미국이 눈독을 들이는 이유는 뚜렷하다. 히토류, 그중에서도 중희토류는 열에 강한 자석 소재로 스마트폰, 전기차, 풍력발전기 등은 물론이고 군사용 장비에서도 핵심적인 역할을 하기 때문이다. 전통 자석은 고열에서 자력을 잃지만, 중희토류가 포함된 히토류 자석은 고온에서도 안정적으로 성능을 유지한다. 이는 전기 모터가 고열에 노출되는 전기차나 풍력 터빈에 필수적이며, 방산 산업에서도 무기체계의 내열성 확보에 핵심 소재로 활용된다.
환경 문제 또한 복잡한 변수다. 중희토류 채굴은 수백 개의 시추 파이프를 세우고 땅속 깊이 강한 산을 주입해 슬러지를 뽑아내는 방식이다. 이 과정에서 방사성 폐기물은 물론, 토양과 수질 오염 등 심각한 환경 문제가 수반된다. 중국 남부 지방은 이미 이런 히토류 채굴에 따른 환경 파괴로 ‘복구 불가능한’ 상태에 이르렀고, 이에 따라 히토류 재련이 전 세계에서도 차츰 중단되고 있는 실정이다.
이런 상황에서 미국은 히토류 대체 자석 개발에도 적극 나서고 있다. 희토류 의존도를 낮추기 위한 ‘중간계 자석’ 개발이 그 예다. 철-니켈-구리, 사마륨-코발트, 망간-알루미늄 자석 등이 주목받고 있으며, 특히 미국 정부는 치아철 자석 등 희토류를 제한적으로 사용하는 차세대 자석에 대규모 투자를 진행 중이다. 만약 이런 기술이 상용화된다면 기존 희토류 공급망 불안정성은 상당 부분 해소될 가능성이 있다.
결국 희토류를 둘러싼 국제 정세는 단순한 자원을 넘어서 안보, 외교, 환경, 산업 전략이 얽힌 복합 게임으로 전개되고 있다. 미국은 중국의 공급 독점을 견제하면서 자국 산업의 ‘핵심소재 자립’을 노리고 있고, 트럼프 전 대통령이 그린란드 매입을 주장했던 배경에도 이러한 전략적 맥락이 자리 잡고 있다. 향후 히토류를 둘러싼 광물 전쟁은 더욱 치열해질 전망이다.
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