미국 해안경비대(Coast Guard)의 특수부대가 최근 그 어느 때보다도 빠른 속도로 작전 규모를 확장하고 있는 가운데, 이들의 고강도 훈련과 전개 상황이 공개돼 화제를 모으고 있다. 군사 작전과 법 집행이라는 두 가지 권한을 모두 갖춘 유일한 미군 조직으로서, 이들은 마약 항로 차단, 불법이민 대응, 해상 유조선 압류 등에서 핵심적인 역할을 수행하고 있다.
고위험 임무에 특화된 특수전 부대
플로리다주 마이애미에 위치한 해안경비대 기지에서는 매일같이 특수요원들이 ‘쉽 인 어 박스(Ship in a Box)’라 불리는 모의 선박에서 강도 높은 훈련을 소화하고 있다. 훈련 내용은 해상에서의 선박 제압, 무장 용의자 대응, 선내 수색 등 실전 상황을 그대로 재현한 시뮬레이션으로 구성돼 있다.
최근 들어 트럼프 행정부 시기부터 시작된 적극적인 해상 작전 확대 정책에 따라, 해안경비대 특수부대의 임무 또한 급격히 증가했다. 마약 밀매가 극심한 태평양과 카리브해, 그리고 멕시코 접경 지역인 리오 그란데강까지 이들이 투입되는 영역은 점차 넓어지고 있으며, 작전 강도 또한 한층 더 강해지는 추세다.
법 집행과 군사 작전의 경계 넘나들다
해안경비대가 독특한 이유는 바로 미 연방법 제14편(U.S. Code Title 14)에 따른 국내 법 집행 권한에 있다. 이는 미군 중 유일하게 해안경비대에게만 부여된 특권이다. 이들은 선박 검문, 현장 체포, 압수 수색 등을 수행할 수 있으며, 필요 시 무력 사용도 허용된다. 다만, 항상 경고 사격 등 최소한의 조치부터 시행하며, 치명적 무력 사용은 오직 생명에 대한 위협이 발생한 경우에만 허락된다.
훈련에서 사용되는 장비도 눈길을 끈다. 실전 투입과 동일한 마크18(Mk-18) 소총과 바렛 M107 저격총은 각각 근접전 및 선박 엔진 무력화 용도로 사용된다. 전략은 비교적 단순하면서도 효과적이다. 선박을 멈추게 하기 위해 경고 사격을 먼저 가하고, 필요 시 정밀 사격으로 추진 장치를 무력화한다. 인명 피해를 최소화하면서 임무를 완수하는 방식이다.
특수부대 전용 지휘체계 신설
이같은 작전 확장의 일환으로 최근 해안경비대는 고유의 ‘전개형 특수부대 지휘부(Deployable Specialized Forces Command)’ 신설을 발표했다. 이 지휘체계는 해상과 육상 양쪽에서 보다 효율적인 작전 통제를 가능케 할 뿐 아니라, 국방부와의 협력도 강화할 수 있는 연결 고리 역할을 하게 된다.
한 해안경비대 관계자는 “우리는 공격을 기다리기보다, 적의 레드존에 먼저 들어가 수비를 준비하는 방식”이라며 “국가 목표 달성을 보다 신속하고 효과적으로 지원할 수 있게 됐다”고 말했다.
사상 최대의 국방 예산 지원
이의를 뒷받침하듯 작년 미 의회는 사상 최대 규모인 250억 달러(약 33조 원) 규모의 예산을 해안경비대에 책정했다. 이 자금은 특수부대 역량 강화는 물론, 추가 함정 및 헬리콥터 확보, 북극 해역 진출 준비 등에 사용될 예정이다.
기후 변화로 인해 해빙선이 줄어든 북극이 새로운 전략 요충지로 떠오르면서, 미국 해안경비대도 북극 영역에서의 주도권 확보에 나서고 있다. 해안과 해상, 그리고 냉전의 그림자가 드리우는 북방까지. 해안경비대의 임무는 그 어느때보다 방대하고 복잡해졌다.
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