미국 해안경비대(Coast Guard)가 특수작전부대의 활약을 앞세워 전례 없는 수준의 임무를 수행 중인 가운데, 최근 이들의 실전 대비 훈련 모습이 언론을 통해 공개돼 눈길을 끌고 있다. 마이애미 해안경비대 기지 내 훈련장에서 진행된 훈련 장면은 이들이 얼마나 정밀하고 과감한 작전을 수행하는지 보여준다.
군과 경찰의 경계를 넘나드는 이중 역할
해안경비대는 미국의 6대 군사 조직 중 하나이지만, 여타 군과 달리 법집행권한도 동시에 갖고 있다. 미국 법전 제14편(Title 14)에 따라 해상에서 직접 체포, 압수 및 수색 임무를 수행할 수 있는 권한을 가진 유일한 군사 조직이다. 이러한 법적 지위를 바탕으로 이들은 마약 단속, 불법 이민 대응, 불법 선박 나포 등 군사와 경찰의 경계를 넘나드는 다양한 임무에 투입되고 있다.
‘박스 안의 선박’에서 펼쳐지는 실전 같은 훈련
‘Ship In a Box’라고 불리는 훈련 구역은 실제 선박과 동일한 구조를 재현한 모의 작전 환경이다. 이곳에서 특수부대원들은 실전에서와 같은 빠르고 정확한 동선을 바탕으로 작전을 수행한다. 실전에 가까운 상황을 대비해 훈련에는 비살상 탄약이 장전된 실탄 소총과 권총, 저격소총이 사용된다. 기습 상황, 인질 해방, 무장 용의자 대응 등 다양한 훈련이 반복되며, 순간적인 결단인 ‘사격 여부 판단(shoot or no shoot)’ 훈련도 핵심이다.
강화되는 특수부대령 체계
최근 해안경비대는 이러한 특수부대를 통합 지휘할 수 있는 상설 전담사령부(Deployable Specialized Forces Command)를 설립했다. 과거에는 각 지역 기지나 작전별로 이들이 개별적으로 운영됐지만, 이제는 지휘 통제 체계가 정비되면서 일사불란한 작전 수행이 가능해졌다. 이는 국방부 및 타 군사 기관과의 연계 작전을 강화하려는 기조와도 맞물려 있다.
주요 임무는 마약, 밀입국, 불법 선박 단속
해안경비대 특수부대는 최근 몇 년 사이 마약 단속 작전에서 괄목할 성과를 냈다. 지난해만 해도 총 50만 파운드 이상의 코카인을 압수했으며, 카리브해와 태평양에서의 단속활동이 두드러졌다. 미-멕시코 국경 지역인 리오그란데강에서는 불법 이민자와의 마찰이 빈번하게 발생하고 있으며, 특수부대는 이 지역에서도 중요한 역할을 맡고 있다. 또한 해상에서 석유 밀수 선박을 나포하는 목적으로도 다른 군 특수부대와 함께 활동하고 있다.
증가하는 수요, 한계에 가까운 인력과 장비
그러나 모든 성과에도 불구하고 해안경비대는 지금 심각한 대비력 저하 위기에 직면해 있다. 제2차 세계대전 이후 지금처럼 미비한 상태였던 적은 없다고 관계자들은 토로한다. 이에 따라 해안경비대는 작년 미국 의회를 통해 통과된 법안을 바탕으로 250억 달러의 예산을 새롭게 확보했다. 이 예산은 신규 선박과 헬리콥터 도입, 특수부대 강화, 북극 등 전략지점에서의 존재감 확대에 사용될 예정이다.
이처럼 미 해안경비대는 시대적 요구에 부응해 더 정밀하고 고도화된 형태의 군사적·법집행 활동을 병행하고 있다. 수면 위 국가 안보의 최전선이라는 비유가 더 이상 과장이 아닌 시대다.
*** 본 기사는 공개 정보를 바탕으로 AI가 분석·구성한 콘텐츠이며, 이미지는 AI로 생성되었습니다.
