누가 인간을 가장 많이 죽이는가? 치명적인 동물, 순위의 진실을 파헤치다
해마다 수많은 인간이 다양한 재난, 사고, 질병 등으로 목숨을 잃는다. 그러나 자연 속 동물들 중에서도 상상 외의 방식으로 인간 생존을 위협하는 존재들이 있다. 흔히 맹수라 불리는 상어, 호랑이, 악어 등이 주요 원인일 것 같지만, 실제 통계는 우리의 예상을 철저히 뒤흔다.
우선 단연 떠오르는 위험 동물, 상어. 영화 속 악명 높은 괴수처럼 보이지만 실제로 상어로 인해 목숨을 잃는 사람은 해마다 전 세계에서 약 6명 수준이다. 늑대나 호랑이 역시 매년 수십 명의 사망자를 내지만, 자동차와의 충돌로 인해 매년 100여 명이 목숨을 잃게 만드는 사슴보다도 그 수는 적다. 인간에게 익숙한 개, 그리고 뱀에 물리는 사고는 매우 빈번하다. 이로 인해 매년 수만 명이 생명을 잃고 있다.
놀랍게도 인간에게 두 번째로 치명적인 동물은 바로 ‘인간’이다. 전쟁과 살인 등 인간이 인간에게 가하는 폭력은 한 해 수십만 명의 생명을 앗아간다. 하지만 이 무시무시한 숫자도 1위와 비교하면 초라한 수준으로 여겨질 만큼, 인간의 생존을 가장 위협하는 동물은 따로 있다.
그 정체는 바로 모기다. 작고 눈에 잘 띄지도 않는 이 여름밤의 불청객은 해마다 100만 명에서 최대 300만 명의 생명을 빼앗는다고 알려져 있다. 이는 전 세계 사망 원인 중에서도 상위를 차지할 정도의 수준이며, 모기가 인간을 직접 공격하는 것이 아니라 옮기는 각종 질병 때문이라는 점은 더욱 심각하다.
말라리아, 지카, 황열, 뎅기열 등 모기가 매개하는 바이러스와 기생충성 질병들은 대부분 발병 초기에는 감기와 유사한 증상을 보이지만, 심각한 경우 장기 손상이나 사망에까지 이를 수 있다. 말라리아의 경우, 지금 이 시간에도 약 30초에 한 명이 이 병으로 사망하고 있으며, 피해자의 약 75%는 다섯 살 이하의 어린이다. 기후 변화와 인간 거주지의 확산으로 말라리아가 전염되는 지역은 오히려 지속적으로 늘고 있는 추세다.
과학자들은 모기를 없애기 위한 다양한 방법을 모색해왔다. 고대 이집트는 모기 유충을 잡기 위해 연못에 물고기를 풀었고, 현대에는 살충제와 모기장을 활용해 방지하고 있다. 최근에는 유전자를 조작한 ‘자기소멸 모기’ 전략이 주목받고 있다. 그러나 유전자 변형 생명을 자연에 방출하는 것이 생태계에 어떤 영향을 미칠지 명확하지 않다는 점에서 여전히 논쟁의 여지가 많다.
모기의 일생은 짧지만 그 파급력은 인간 역사에 깊이 새겨져 있다. 공룡 시대에도 모기가 존재했고, 말라리아가 고대 로마와 알렉산더 대왕의 운명을 바꾸었으며, 오늘날에도 아프리카와 아시아 곳곳에서 생명을 위협하고 있다.
그럼에도 불구하고 모기는 생태계 속 먹이 사슬과 수분 과정에 주요하게 관여하는 존재다. 무작정 없애는 대신 인류는 지금 해로운 종만 선별적으로 제거하고, 큰 생태계 질서를 지키는 방식의 ‘공존 전략’을 선택해야 할지도 모른다.
어쩌면 지금 모기를 한 번 후려치는 그 행동에는, 우리 조상들의 생존 본능과 현대 과학이 맞닿아 있는지도 모르겠다. 올여름도, 우리의 모기와의 싸움은 계속된다.
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