미국에서 가장 권위 있는 의학 연구 기관 중 하나로 꼽히는 듀크대 의대가 충격적인 학술 비리를 인정하면서 학계가 크게 흔들리고 있다. 듀크대는 약 10년에 걸쳐 유방암, 폐암 등 주요 암과 관련된 수천만 달러 규모의 정부 연구 보조금을 부정하게 수령했다는 사실을 시인하며 공식 사과했다.
문제의 중심에는 전직 연구원 에리카 레한(Erika Rehn) 박사가 있다. 그녀는 연구 데이터를 고의적으로 조작하거나 조작된 데이터를 사용해 국립보건원(NIH) 등 연방 정부 기관으로부터 연구비를 신청했던 것으로 드러났다. 특히 유방암 환자 치료법 개발을 위한 동물 실험 데이터가 왜곡되거나 허위로 만들어졌다는 점에서 충격을 주고 있다.
이번 사건은 내부 고발에 의해 처음 수면 위로 드러난 뒤 수년에 걸친 조사 끝에 사실로 확정됐다. 연방 정부는 이 사건으로 인해 잘못 지급된 연구 보조금 규모를 약 1억1,200만 달러(한화 약 1,500억 원)로 추산하고 있다. 듀크대는 관련 책임을 인정하고 사기 혐의를 피하기 위해 정부와 약 1억1,200만 달러에 달하는 합의금을 지불한 것으로 알려졌다. 이 액수는 미국 학계 역사상 가장 큰 규모의 연구 부정행위 합의금 중 하나다.
해당 사건이 특히 문제시 된 부분은 조작된 데이터로 인해 이후 적지 않은 후속 연구들이 왜곡된 정보를 토대로 진행됐다는 점이다. 이는 학술 생태계 전반에 걸쳐 신뢰를 훼손하는 결정적인 계기로 작용했다. 일부 전문가들은 “조작된 실험 결과가 후속 임상 실험과 치료 지침에 영향을 미쳤을 가능성도 배제할 수 없다”며 우려를 표했다.
듀크대는 현재까지 관련 연구 결과를 발표했던 여러 학술지를 대상으로 논문 철회 절차를 밟고 있으며, 제도 개선을 위한 내부 개혁에도 착수한 상태다. 그러나 이미 학계 안팎에서는 명문 의대로서 듀크대의 명성과 신뢰에 엄청난 타격이 불가피하다는 전망이 지배적이다.
이번 사태는 단순한 연구자 개인의 일탈을 넘어서, 대학과 연구 기관 전반에서 연구 윤리에 대한 감시와 책임이 얼마나 절실한지를 보여주는 사례로 남게 됐다. 미국 대학 및 연구 기관들은 최근 몇 년 간 연이어 발생하고 있는 연구비 부정 사용 사례에 대응하기 위해 감사 절차와 내부 신고 시스템을 강화하고 있지만, 여전히 취약한 부분이 많다는 지적이 이어진다.
한편, 연방 정부는 향후 연구 보조금 지원 심사 기준을 대폭 강화하고, 연구 기관에 대한 불시 감사 제도를 확대할 계획이다. 이를 통해 공공 자금이 투입되는 연구 활동의 공정성과 투명성을 제고하려는 것이다.
이번 듀크대 사건은 미국 고등 교육 및 과학 연구계에 뼈아픈 경종을 울리는 계기다. 세계적으로 영향력이 있는 연구 성과가 어떻게 시스템적인 방치 속에 조작될 수 있었는지를 되돌아볼 필요가 있다.
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