중국이 런던 도심에 대규모 대사관을 건설하는 계획이 영국 정부의 최종 승인을 받으면서, 이를 둘러싼 외교·안보 논란이 다시 고조되고 있다. 찬반 여론이 여전히 팽팽한 가운데, 이 결정은 향후 영국의 대중 관계에도 큰 영향을 줄 것으로 보인다.
새로운 중국 대사관 부지는 과거 영국 왕립조폐국(Royal Mint Court)이 있던 지역으로, 런던 금융지구에서 매우 가까운 위치에 있다. 해당 부지는 2018년 중국 정부가 약 3억 1,200만 달러에 매입했으며, 전체 면적은 약 2만 평방미터에 달하는 것으로 알려졌다. 완공 시 유럽 내 최대 중국 외교 공관이 되는 셈이다.
문제는 이 시설이 중요한 정보 통신 인프라, 특히 금융회사들의 데이터를 처리하는 광섬유 케이블과 지근거리라는 점이다. 일부 영국 정치인은 이를 두고 "경제 전쟁의 전초기지"라며 강하게 반대하고 있다. 실제로 최근 유출된 설계도로 볼 때, 대사관 지하에는 200개 넘는 방이 들어설 예정이며, 일부는 민감한 통신설비와 수 미터 차이밖에 나지 않는다.
영국 내야 정보국 MI5 역시 중국발 위협에 대해 줄곧 우려를 제기해 왔다. 다만, 이번 대사관 건립 승인과 관련해 공식적인 반대 의사를 표명하지는 않았다. 이에 대해 일부 전문가들은 영국 정부가 중국과의 경제 협력이나 북경 주재 영국 대사관 재개발 문제에서 유리한 위치를 확보하기 위해 전략적으로 판단한 것 아니냐는 분석도 내놓는다.
중국 대사관 건립 반대 운동에는 런던에 거주하는 홍콩 출신 인권운동가들도 적극적으로 참여하고 있다. 이들은 새 대사관이 향후 망명자들에 대한 감시 및 괴롭힘 수단으로 악용될 수 있다고 우려한다. 이와 관련해 홍콩 경찰이 특정 인사에게 체포령을 내리고, 관련 정보를 제공한 이에게 보상금을 걸었다는 소식도 긴장감을 더하고 있다.
영국 정부의 이번 결정은 경제와 안보 사이에서 쉽지 않은 균형을 고민한 결과로 보인다. 그러나 수출 감소와 정보 보안에 대한 우려가 장기간 지속된다면, 이 대사관은 단순한 외교 공관을 넘어 런던과 베이징 사이 갈등의 상징으로 남을 가능성도 있다.
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