미국 남자 골프계의 차세대 기대주로 주목받은 마이클 라사소가 올해 마스터스 출전 기회를 포기하면서, 프로 무대 진출이라는 큰 결정을 내렸다. 그가 향한 무대는 미국 PGA 투어의 전통 대신, 최근 급부상하고 있는 LIV 골프다.
2004년생인 라사소는 미시시피대 소속으로 NCAA 남자 개인 챔피언 타이틀을 수상하며 아마추어 골프계에서 두각을 나타낸 바 있다. 그는 원래 이 타이틀을 바탕으로 2026년 마스터스에 아마추어 자격으로 출전할 수 있는 기회를 갖고 있었지만, 프로로 전향하면서 이 기회를 스스로 거절했다. 라사소는 "세계적 무대에서 뛰어난 선수들과 경쟁하고 싶은 열망이 컸다”며 LIV행 결정의 배경을 밝혔다.
그의 합류 소식을 전한 LIV 골프 측은 라사소가 필 미컬슨이 이끄는 하이플라이어스 골프클럽에서 활동하게 될 것이라고 발표했다. 메이저 6승의 전설 미컬슨은 "라사소는 현세대에서 가장 주목받는 젊은 선수 중 한 명으로, 승리에 대한 열망이 인상적"이라며 공개적으로 격려의 메시지를 전했다.
LIV 골프는 사우디 자본의 지원을 받는 새로운 리그로, 기존 PGA 투어와는 다른 대회 방식과 높은 상금 규모로 빠르게 세를 확장하고 있다. 이번 시즌을 앞두고도 안병훈, 빅토르 페레즈, 토마스 데트리 등 각국의 정상급 선수를 대거 영입했고, 아시아계 대표로는 교포 선수 이태훈과 앤서니 김이 포함됐다.
이번 결정은 라사소가 개인의 실력과 잠재력을 평가받을 수 있는 더 큰 기회의 장으로 도전하는 의미이기도 하지만, 동시에 전통과 명예를 상징하는 마스터스를 포기했다는 점에서 골프계의 시선을 집중시키고 있다. 그의 선택은 최근 젊은 선수들이 PGA와 LIV 사이에서 커리어 방향을 어떻게 결정할 것인지에 대한 상징적인 사례로도 읽힌다.
LIV 골프 2026시즌은 오는 2월 4일 사우디아라비아 리야드에서 개막한다. 미국과 한국의 골프 팬들 모두 라사소의 도전이 새로운 바람을 일으킬지 주목하고 있다.
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