미국 대도시의 의료 시스템이 지속적인 압박을 받고 있는 가운데, 뉴욕 시에서는 병원 응급실에서 거식증 환자가 무려 10시간 넘게 치료를 기다리는 일이 발생해 의료 접근성과 대응 체계에 대한 우려가 커지고 있다.
뉴욕 맨해튼에 거주하는 16세 소녀 스칼렛(가명)은 섭식장애 치료 중 상태가 악화돼 응급 처치가 시급했으나, 병원 측은 정규 병상은 물론 응급 조치도 제때 제공하지 못했다. 그녀는 오후 3시 무렵 응급실에 도착했지만, 의료진에게 적절한 조치를 받기까지 무려 10시간을 기다려야 했다. 환자의 어머니는 현지 언론과 인터뷰에서 “아이의 상태가 명백하게 위급했음에도 불구하고 지체된 조치는 매우 무책임하다”고 토로했다.
이번 사건은 단순한 예외 상황이 아니라, 미국 내 공공 의료 시스템 전반의 구조적인 문제를 재조명하는 계기가 되고 있다. 특히 뉴욕처럼 인구 밀집 지역에서는 정신건강 문제나 섭식장애, 약물 의존 환자에 대한 적절한 대처가 늦어지는 경향이 커지고 있다. 전문가들에 따르면, 미국 병원들은 코로나 팬데믹 이후 인력 부족과 의료진 탈진 현상으로 한계에 도달하고 있으며, 응급실은 그 피해가 가장 직접적으로 드러나는 공간이다.
미국 질병통제예방센터(CDC)의 최근 보고에 따르면, 2023년 기준 응급실 평균 대기시간은 대도시 병원을 중심으로 지속 증가하는 추세다. 특히 정신과적 도움이 필요한 청소년 환자의 경우, 일반응급실에서는 특별 대응이 어렵고, 전문 치료 센터로의 이송조차 지연되는 일이 비일비재하다. 사안별 우선 순위(Triage) 기준이 현실적인 수요를 따라가지 못하는 것이다.
이번 스칼렛의 경우에도, 병원은 섭식장애 환자용 전문 병상이 모두 찬 상태였으며, 일반 병상도 부족해 어쩔 수 없다는 입장을 반복했다. 그러나 보호자와 환자단체는 “이런 상황을 예견하고도 아무런 대책을 세우지 않았다는 것이 더 큰 문제”라며 비판의 목소리를 내고 있다.
한편 뉴욕시 보건국은 이번 사례에 대한 조사에 착수했으며, 공공의료 시스템의 구조 개선 및 응급 대응 체계 강화 방안을 논의 중인 것으로 알려졌다. 하지만 구조적인 변화가 이뤄지기까지는 상당한 시간이 필요할 것으로 전문가들은 전망하고 있다.
의료 접근성이 생명을 좌우하는 미국 의료 현실에서, 위기 상황에서조차 시민들이 제때 치료받지 못하는 사례는 각 도시의 시스템을 근본적으로 재설계해야 할 필요성을 다시 한번 상기시킨다.
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