미국이 중동 지역에 군사 자산을 계속해서 집중 배치하고 있다. 표면적으로는 억지력 강화를 위한 조치라고 하지만, 실제 내막을 들여다보면 이란을 겨냥한 복잡한 정치·군사적 계산이 깔려 있는 것으로 보인다. 최근 이란 내부에서의 대규모 반정부 시위와 함께, 서방과의 핵 합의 재협상 움직임이 실패로 돌아가면서 중동 전역에 긴장감이 고조되고 있다.
이란 내 시위는 단순한 민생 불만을 넘어 정권에 대한 근본적 의문으로까지 번졌다. 미국을 비롯한 국제 사회는 이 사태를 예의주시하고 있으며, 특히 미국 내부에서는 이란 체제의 근간이 흔들릴 수 있다는 전망도 조심스럽게 제기되고 있다. 이란 정부가 직접 밝힌 바에 따르면, 이미 3,000명이 넘는 사망자가 발생했고, 서방 세계에서는 1만 명 이상이 숨졌을 것으로 보고 있다. 시위는 전국적인 규모로 확산됐고, 거센 진압이 이어졌다.
이런 분위기 속에서 미국은 이란을 겨냥한 사실상 선제적 대응 준비에 들어간 것으로 읽힌다. 니미츠급 항공모함 링컨함의 중동 도착에 이어, 추가 전투함과 구축함들도 이미 배치가 완료됐다. 공군 정찰기 RC-135도 중동 상공을 비행 중이며, 이는 보통 전쟁 전 단계에서만 투입되는 고도의 정보 수집 자산이다.
뿐만 아니라 패트리엇 방공포대에 이어 사드(THAAD·고고도미사일방어체계)까지 중동 지역으로 급파될 예정이라고 한다. 방공망 강화를 통한 방어용 조치라는 해석도 있지만, 미사일 충돌 가능성을 대비한 선제 포석이라는 관측도 적지 않다.
이란 역시 군사적 대비를 강화하고 있다. 알리 하메네이 최고지도자는 전군에 비상 대응 태세를 지시하며, 국가 주요 기능이 마비되는 상황에도 각 지역이 독립적으로 대응할 수 있도록 ‘지방 주지사 중심의 군·행정 구조’를 마련했다. 이는 중앙 통제 시스템이 붕괴되는 최악의 상황까지 가정한 조치로, 정권 내부의 긴장감이 얼마나 높은지를 단적으로 보여준다.
한편으로 미국의 군사 옵션이 제한된다는 외교적 현실도 있다. 이란 공격을 위해선 사우디아라비아나 아랍에미리트, 터키 등 주요 동맹국들의 협조가 필요한데, 이들 대부분이 ‘자국 영공 제공 불가’ 방침을 내세우고 있다. 이는 미국 입장에서 작전 범위를 단축시키고, 군사적 효율성을 저하시킬 수 있는 심각한 제약 요인으로 작용한다.
이에 따라 미국이 직접적인 군사 개입보다는 이스라엘을 통한 우회적 압박 전략을 구사할 가능성이 커지고 있다. 이미 이스라엘은 이란 핵시설에 대한 공습 시나리오를 다년간 준비해왔고, 미국은 이에 정보 자산과 공중 급유, 미사일 방어 체계를 제공하며 후방 지원을 담당할 수 있다.
당장 행동이 있을지 예단할 수는 없지만, 중동에 집중된 군사 자산의 규모를 보면 단지 위협용이라기보다는 실제 작전 전개 가능성까지 준비된 상태라는 분석에 설득력이 실린다. 단기적으로는 위기 고조를 통해 이란을 다시 협상 테이블로 끌어들이는 전략으로 보이지만, 이란이 이를 거부할 경우 제한적 군사 충돌이 발생할 수도 있다.
이 모든 상황은 결국 중동 지역 뿐만 아니라 전 세계적인 에너지와 지정학적 안정성에도 큰 영향을 미칠 수밖에 없다. 미국과 이란 간의 움직임을 예의주시해야 할 시점이다.
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