TPC 스코츠데일에서 열리는 WM 피닉스 오픈이 올해도 골프계의 뜨거운 주목을 받고 있다. 매년 수십만 관중이 몰리는 이 대회는 PGA 투어 중 가장 열정적인 분위기를 자랑하며, 특히 프론트 9과 백 9의 교차점에 자리한 전설적인 16번 홀은 프로 골퍼에게도 도전거리이자 관중들에게는 하나의 축제이다.
이번 해의 스타는 단연 세계 랭킹 1위 스코티 셰플러였다. 셰플러는 자신에게 첫 PGA 투어 우승을 안겨준 바로 이 대회에서 통산 세 번째 타이틀을 노리며 나섰다. 그는 대회 첫날부터 고감도 플레이와 날카로운 숏게임으로 리더보드를 장악했다. 첫 라운드 63타, 둘째 날 64타로 연이어 강한 인상을 남긴 셰플러는, 이후 파3에서 짧은 칩 어프로치, 파5 홀에서의 전략적인 볼 배치 등 다양한 기술로 적수들을 따돌렸다.
셰플러의 이번 활약에서 특히 주목할 부분은 그의 위기관리 능력이다. 17번 홀에서 어려움을 겪었지만, 18번 홀에서 약 30피트 거리의 파 퍼트를 성공시키며 정신적으로도 강력한 모습을 보여줬다. 그의 플레이는 단순한 퍼포먼스가 아니라, 경기 운영 전략과 멘탈 컨트롤의 정수를 보여주는 교과서 같은 예시였다.
이 대회의 또 다른 감동적인 장면은 루루 그리번(Lulu Gribbon)의 경기였다. 과거 상어 공격으로 팔과 다리를 잃은 그녀는 의족과 함께 골프를 다시 시작했고, 이번 16번 홀에서 눈부신 플레이로 현장의 모든 이들을 감동시켰다. 그녀의 이야기는 이 대회가 단순한 경쟁이 아닌 극복과 도전, 그리고 스포츠맨십의 진정한 무대임을 입증한다.
또한 NFL 스타 트래비스 켈시의 등장은 대회에 또 다른 활력을 불어넣었다. 평소 야구 스타일의 스윙으로 알려진 그는, PGA 무대에서는 저조한 성적을 보였지만 이번에는 몰라보게 집중력 있는 스윙을 선보이며 뜻밖의 퍼포먼스를 연출했다.
WM 피닉스 오픈은 단순한 골프 대회가 아니다. 관중의 함성, DJ의 라이브 음악, 공중 플라이오버 등 다양한 요소들이 어우러져 하나의 대형 이벤트로 승화된다. 이곳에서는 20피트 밖에 공을 올려도 야유를 받을 수 있다. 하지만 그것이 이 대회의 매력이다. 프로 골퍼조차 압박을 받는 이 무대에서 셰플러는 말 그대로 ‘소음 속의 침착함’을 보여주며, 팬들에게 깊은 인상을 남겼다.
마지막 라운드에서 그는 4타차 선두를 유지하며 18번 홀 피니시를 안정적 스윙으로 마무리하고 우승을 확정지었다. 그는 물이 도사린 홀에서도 과감하게 핀을 겨냥하기보다, 항상 안정적인 쪽으로 공략하여 실수를 최소화했다. ‘절대 자신을 해치지 않는 골프’가 바로 그의 리스크 관리 공식이었다.
2022년을 기점으로 그는 81개 대회에서 약 25%의 승률을 기록했고, 그 중 20승을 거두었다. 이 수치는 단순한 호성적을 넘어, 과거 타이거 우즈의 전성기를 떠올리게 만든다. 그 역시 심리적으로 완벽한 컨트롤을 자랑하며, 경기에 임할 때면 마치 ‘흐름 상태(flow state)’에 빠져 있는 듯한 집중력을 보여준다.
스코티 셰플러는 이 시대 골프계의 중심에 있다. 여느 스타와 달리 그는 화려하지 않아도 꼭 필요한 순간에 필요한 샷을 해내는 섬세함, 지능적인 플레이, 그리고 빅 게임 멘탈을 겸비한 진정한 챔피언이다.
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