지난 2022년만 해도 PGA 투어 첫 7경기에서 우승이 없던 스코티 셰플러는 이제 세계 랭킹 1위의 위상을 지닌 골퍼로 우뚝 섰다. WM 피닉스 오픈이 열린 애리조나주 TPC 스코츠데일에서, 그는 자신의 전성기가 시작된 무대를 다시 찾았다. 골프팬이라면 느낄 수 있는 뚜렷한 상징과 같다. 셰플러의 커리어 첫 우승은 바로 이곳에서였고, 그로부터 그는 단숨에 월드 클래스 골퍼로 성장했다.
처음이자 가장 강렬했던 순간, 2022년 TPC 스코츠데일
2022년 피닉스 오픈 당시, 셰플러는 여전히 ‘클러치 능력’에 의문이 따라붙는 선수였다. PGA 투어에서 아직 우승이 없었고, 긴장된 순간에서 마무리 능력에 대한 회의적인 시각이 존재했다. 그런 그가 플레이오프를 통해 첫 우승을 거두며, 스스로의 한계를 돌파했다. 그 우승이 얼마나 특별했는지 스스로도 재차 강조한다. “첫 번째 승리는 선수로서 자신감을 완전히 바꿔 놓는 경험이었다. 이곳에서, 강력한 선수들이 모인 대회에서 이긴 건 내 커리어에 전환점이었다”고 밝힌 그는, 이후 쏟아지는 기대를 정면으로 맞서며 나아갔다.
2024년, 세계 1위로 돌아온 셰플러
지난 1월 아메리칸 익스프레스 대회 우승을 거머쥔 그는 다시 한 번 절정의 경기력을 입증했다. “올해의 시작을 파밍 스프링스에서 좋게 끊은 건 굉장히 고무적이었다. 어떤 부분에서 내 플레이가 잘 작동하는지도 확인할 수 있었고 날씨 걱정이 많은 텍사스를 벗어나 제대로 경기에 집중할 수 있어서 좋았다”고 전했다. 스스로도 경기 후 어떻게 자신을 평가하느냐는 질문에 “감각이 전부”라고 답하며, 감각과 통계가 일치할 때 최고의 경기를 펼칠 수 있다고 강조했다.
피닉스 오픈의 독특한 매력
WM 피닉스 오픈은 전통적인 골프 대회와는 사뭇 다르다. 특히 TPC 스코츠데일의 16번 홀은 ‘콜드런’이라 불릴 만큼 술렁이는 분위기로 유명하다. 골퍼가 티샷을 하자마자 환호성과 야유가 동시에 쏟아지는 진풍경이 펼쳐진다. 이에 대해 셰플러는 “수많은 관중들 앞에서 플레이하는 건 부정할 수 없는 즐거움”이라며 “보통 20피트에 공을 붙이면 박수를 받지만, 이 곳에서는 야유가 쏟아진다. 그게 이 대회의 유니크함”이라고 말했다.
그의 말처럼, 대중과의 교감 그리고 스펙터클한 분위기는 피닉스 오픈만의 특징이다. 셰플러는 그 열기 속에 자신을 더욱 몰아세우고 끌어올릴 줄 알았다. 그래서일까. 그는 이 대회를 단순히 ‘경쟁’으로만 기억하지 않는다. “여기서의 승리는 특별하고, 이 코스만이 주는 감정의 깊이가 있다”고 덧붙였다.
골프는 다시 처음부터… 하지만 셰플러는 달라졌다
비록 모든 대회는 ‘이븐 파’에서 다시 시작되지만, 셰플러는 더 이상 입증이 필요한 골퍼가 아니다. 그가 첫 우승을 올린 이후 단지 2년 만에 메이저 포함 PGA 20승을 달성하며, 지금은 경쟁자들보다 한 발 앞서 있는 세계 최고의 자리에 있다. 하지만 그는 여전히 겸손하다. “이번 주에도 모두가 평등하게 시작한다”고 말하며, 그는 매 라운드를 새롭게 마주하고 있다.
현재 진행 중인 WM 피닉스 오픈에서도 셰플러는 다시 한 번 스포트라이트를 받고 있다. 이 무대 위에서 그는 단순한 선수 이상의 존재로 부각된다. 이틀간의 경기 후, 다시 한번 그가 이 무대에서 영광을 차지할지 많은 이들의 관심이 집중되고 있다.
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