미 하원의 청문회가 열린 자리에서 제프리 엡스타인 사건을 둘러싼 논란이 다시 한 번 정치권을 강타했다. 최근 하원 공청회에서 연방 법무부의 엡스타인 공범 수사 부실을 지적하는 야당 의원들의 질의가 쏟아졌고, 이에 민주당 소속 고위 관리들이 불편한 감정을 드러내며 회의장은 한동안 고성이 오가는 아수라장이 됐다.
이번 청문회는 연방 법무장관인 메릭 갈랜드가 증인으로 참석한 가운데 진행됐다. 내부 고발자들의 폭로와 함께 의회에서 압박이 거세지자, 엡스타인과 관련한 일부 수사 파일이 공개됐으며, 여야 의원들은 이 조치가 과연 충분한지에 대해 날카롭게 대립했다. 특히 공화당 의원들은 “엡스타인의 협력자 중 기소된 이는 단 한 명도 없다”며 갈랜드 장관에게 반복적으로 추궁했고, 장관은 “답변을 하겠다”며 말을 이어가려 했지만 서로의 발언권을 두고 큰 소동이 벌어졌다.
공화당 측은 법무부가 지난해 주요 수사 라인을 해고하고, 범죄 연루자들에 대한 증거를 확보하고도 공개하지 않았다고 주장했다. 항의가 거세지자 일부 의원들은 “법무부는 피해자의 개인 정보는 흘리면서 가해자들의 이름은 감췄다”고 비난했고, 이 과정에서 양측 모두 목소리를 높이며 여유 있는 질의응답은커녕 정제되지 않은 감정 싸움으로 이어졌다. 청문회 위원장은 여러 차례 “위원회 질서를 유지하라”고 요구했지만 마이크를 차지하려는 의원들의 언쟁은 쉽게 멈추지 않았다.
무엇보다 주목받은 것은 검찰의 수사 태도다. “아직도 엡스타인의 공범들에게 왜 제대로 책임을 묻지 않느냐”는 질문이 청문회 전반을 지배했다. 갈랜드 장관은 여기에 대해 명확한 숫자를 제시하지 않았고, 오히려 공세적인 질의에 대해 방어적으로 돌아섰다. 일부 의원들은 “답하지 않는 모습 자체가 부끄럽다”며 공세를 이어갔다. 민주당 측은 이에 대해 “질의가 연극 같다”는 반응을 보였지만, 여론은 법무부가 사건의 진실을 더 빨리, 더 투명하게 밝혀야 한다는 쪽으로 기울고 있다.
엡스타인 사건은 단순한 범죄 수사를 넘어, 고위층 권력자들과의 연루 가능성이 제기되며 미국 내 정치와 사법 시스템에 대한 근본적인 신뢰 문제로 번졌다. 이번 청문회 또한 마찬가지다. 지지 정당을 막론하고 국민들 사이에서는 “왜 여전히 책임자는 없고, 피해자들은 외면당하고 있는가”라는 의문이 더욱 확대되고 있다. 향후 법무부가 공개 파일 이외에 추가로 어떤 조치를 취하고, 어떤 수사를 확대할지에 따라 이 사건은 다시 미국 정치의 핵심 화두가 될 가능성이 높다.
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