조지아를 포함한 미국 남동부 지역에 또 한 번 강력한 겨울 폭풍이 몰아치면서, 각지에서 눈과 강풍, 급격한 기온 하강으로 인한 피해와 통행 불편이 속출하고 있다. 특히 지난 주말 조지아 북부와 애틀랜타 메트로 지역은 3주 연속으로 겨울 날씨의 영향을 받으며, 일부 지역에서는 대규모 차량 사고와 도로 통제까지 잇따랐다.
이번 폭풍은 동쪽에서 서쪽으로 이동하면서 지역별로 다른 양상의 눈을 뿌렸다. 부포드(Buford)나 왓킨스빌(Watkinsville) 같은 지역은 4~5인치(최대 약 13cm)가량의 폭설이 내린 반면, 샌디 스프링즈(Sandy Springs) 근처에서는 눈이 겨우 내리는 수준의 “더스팅(dusting)”으로 그쳤다. 반면, 애틀랜타 시내는 눈은 그쳤지만 온도는 급강하하며, 오후 들어 기온이 섭씨 영하 4도(화씨 24도)까지 떨어졌다.
눈이 잦아들며 제설 작업이 이루어졌지만, 도로 사정은 여전히 곳곳에서 위험한 상태다. 특히 로렌스빌(Lawrenceville) 지역을 포함한 일부 도심은 언덕 도로나 음지 곳곳에서 여전히 눈 또는 얇은 얼음층으로 미끄러움이 남아 있다. 현지 경찰은 여전히 316번 도로나 외곽 고속도로 진입은 가능한 한 삼가고, 긴급 상황이 아니라면 외출하지 말 것을 권고하고 있다.
기상 전문가들은 도로 위 눈이 차량으로 인해 눌리며 얼음층으로 변하는 현상이 현재 교통의 가장 큰 위험 요소라고 경고한다. 일찍부터 제설 작업에 나선 로컬 당국은 메인 도로 위주로 염화칼슘과 염분 살포를 지속하고 있지만, 기온이 밤늦게 더 떨어지면서 빙판길 가능성은 여전하다. 터커(Tucker)나 캔턴(Canton) 지역은 이미 체감 온도가 영하 15도(화씨 5도) 이하로 떨어진 것으로 보고됐다.
이 같은 상황 속에서도 지역 주민들 중 일부는 눈 내림을 즐기기도 했다. 로렌스빌의 한 가족은 즉석 썰매를 만들어 도심 언덕에서 눈썰매를 즐기는 모습을 보였고, 딜라니가(Dahlonega) 지역에서는 눈밭 속에서 눈싸움과 눈천사 만들기가 이어졌다. 하지만 현장을 취재한 기자들은 강풍이 불 때마다 찬바람이 매섭게 몰아닥쳐, 눈을 즐기려는 이들도 오래 버티지 못하고 실내로 들어가는 모습도 포착됐다.
이날 오전 조지아 400번 고속도로 북쪽 구간, 특히 14번에서 16번 출구 일대는 심각한 시야 불량과 함께 중단 수준의 교통 체증이 이어졌고, 일부 차량은 도로를 이탈해 갓길로 밀려나기도 했다. GDOT(조지아 교통부)는 해당 구간에 사전 제설 작업을 했다고 밝혔지만, 눈과 함께 몰아친 강풍이 제설 효과를 상쇄시키며 안전한 운전을 더욱 어렵게 만든 것으로 보인다.
한편, 러프킨 카운티(Lumpkin County)를 포함한 조지아 북부 산악 지역은 비교적 순조롭게 대처에 나선 것으로 보인다. 지역 당국은 전날 밤부터 제설 차량을 투입해 주요 도로 정리에 나섰고, 폭풍 후에도 도로 상태를 유지하기 위해 야간 추가 작업을 계획 중이다.
매서운 추위와 함박눈이 번갈아 몰아쳤던 이번 주말, 주민들은 날씨 정보 앱을 통해 현재 눈과 기온 상황은 물론, 마감된 도로와 기상 경보를 실시간 확인할 수 있다. 전문가들은 적어도 다음 날 아침까지는 빙판주의보가 계속 유효할 것이며, 특히 교외 지역 운전자들은 서행 운전과 차량 거치형 방한 장비를 준비할 것을 당부하고 있다.
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