미국 아이비리그 중 하나로 손꼽히는 펜실베이니아 대학교(UPenn)가 최근 총장의 자진 사퇴를 계기로 정계와 학계, 그리고 한인 사회 내에서도 깊은 관심을 모으고 있다. 사퇴 당사자인 리즈 매길 총장은 하마스와 이스라엘 간 무력 충돌 이후 캠퍼스 내에서 벌어진 반유대주의 발언과 관련해 의회 청문회에서 애매한 답변을 한 것이 도화선이 되어 자리를 내려놓게 됐다.
논란의 시작은 최근 미 하원 교육·노동위원회 청문회였다. 이 자리에서 리즈 매길 총장은 하버드대, MIT 총장들과 함께 출석해 반유대주의에 대한 입장을 묻는 질문을 받았다. 공화당 의원들이 반복적으로 “’유대인 말살을 주장하는 발언’이 학내에서 허용돼야 하느냐”는 질문을 던졌지만, 매길 총장은 표현의 자유를 이유로 명확한 찬반 입장을 밝히지 않았다. 결국 이 모호한 태도가 거센 비난을 불러일으켰고, 사퇴 요구가 빗발쳤다.
이후 펜실베이니아 대학교 이사회는 내부 논의를 거쳐 매길 총장의 사퇴를 받아들였다. 대학 내 외에도 반유대주의와 표현의 자유 문제를 둘러싼 거센 논쟁이 이어지면서, 명문 대학의 리더십이 이사회와 정치권의 압력을 얼마나 견뎌낼 수 있는지도 화두가 되었다. 매길 총장의 갑작스러운 사퇴는 곧장 언론과 사회 각계에 충격을 안겼고, 특히 정계에서는 대학 내 반유대주의 확산을 방치하지 말라는 경고로 해석되고 있다.
이번 사건은 대학 캠퍼스 내 자유 표현의 한계와 그 균형에 대한 논의로도 이어지고 있다. 반유대주의적 발언 자체는 1차적으로 헌법상 표현의 자유 보호를 받을 수 있으나, 그것이 특정 집단에 대한 폭력 조장이나 차별을 유발할 경우, 학교 측의 조치가 불가피하다는 의견도 있다. 특히 펜실베이니아 대학은 유대인 동문 및 기부자들이 상당수를 차지하고 있어, 이러한 사안에 대한 민감도는 더욱 높은 상황이다.
펜실베이니아 대학은 매길 총장이 입학 당시부터 다양성과 포용성을 강조해온 인물이라는 점에서 안타깝다는 평가도 나온다. 그는 첫 여성 총장이라는 상징성도 가진 인물이었지만, 학내외 신뢰를 완전히 회복하기에는 역부족이었다는 분석이 지배적이다. 이에 따라 향후 후임 총장이 어떻게 반유대주의 이슈에 보다 명확한 입장을 취하고, 표현의 자유와 안전한 캠퍼스를 동시에 보장할 수 있을지가 큰 과제로 남았다.
한편 이 사건은 단순히 한 명의 총장 사임으로 끝나지 않을 전망이다. 하버드와 MIT를 포함한 미국 주요 대학들도 유사한 문제로 곤욕을 치르고 있어, 대학가 전반의 리더십 역할과 도덕적 책임에 대한 논의가 부상하고 있다. 이와 함께 일부 한인 학부모들과 학생들 사이에서는 “정치적 올바름보다 공동체 안전과 건강한 토론 문화가 더 우선되어야 한다”는 반응도 나오고 있다.
이 사안은 미국 내 고등 교육의 본질과 캠퍼스 내 자유라는 중요한 가치가 충돌할 때, 대학이 어떤 방향을 선택해야 하는지를 보여주는 결정적인 사례로 남을 것으로 보인다.
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