미국 최고 명문대 하버드가 또 다시 정권과의 갈등에 휘말리며 재정 불안을 겪고 있다. 최근 도널드 트럼프 전 대통령이 하버드를 상대로 제기한 손해배상 요구가 10억 달러(약 1조 3,700억원) 규모로 불어나면서, 대학 측은 미래 연구 자금 확보와 기금 관리 문제로 큰 부담을 안고 있다.
하버드는 막대한 기부금 기반의 ‘엔다우먼트(기금)’를 운용하며 안정적 재정을 유지해온 대학으로 유명하다. 그런데 요즘 이 모델이 흔들리고 있다. 예일대와 프린스턴대 등 다른 아이비리그 대학들도 최근 보고서를 통해, 기금이 예전처럼 꾸준한 수익을 내지 못하고 있으며 특히 사모펀드 비중이 높아 IPO(기업공개) 시장의 부진이 기금 수익에 직접 타격을 주고 있다고 밝혔다. 하버드 역시 전체 기금 중 약 40%가 사모펀드에 투자돼 있어 같은 문제에 직면해 있다.
또한 하버드는 ‘기부세(Endowment Tax)’라는 추가 부담도 짊어졌다. 이 세금은 트럼프 행정부 시절 도입된 것으로, 대규모 기금을 보유한 대학이 대상이다. 거기에 연방정부가 대학 연구비 지원을 압박하고 있는 상황도 겹쳐 열악한 환경을 만들고 있다. 트럼프 측은 하버드를 압박하기 위해 처음에는 2억 달러 수준의 연구비 회수 조치를 추진했으나 최근에는 그 규모를 10억 달러로 상향했다. 이는 협상 카드일 가능성도 있지만, 하버드에는 심각한 재정적 위협으로 작용한다.
이런 가운데 하버드는 지도부 교체라는 내홍도 겪고 있다. 전임 총장 클로딘 게이는 학문적 부정행위 의혹으로 사실상 자리에서 밀려났고, 현재는 앨런 가버(Alan Garber)가 새로운 총장을 맡고 있다. 가버는 하버드 학부 출신으로 스탠퍼드대를 거쳐 다시 하버드에서 10년 넘게 부총장으로 일하며 내부 경험이 풍부한 인물이다. 그가 임시 총장 역할을 맡은 후, 지난 여름부터는 정식으로 3년 임기를 부여받았고 현재는 무기한 연임 체제로 전환되었다. 하버드 측은 그에게 위기 속에서 ‘안정적 리더십’을 기대하고 있는 모양새다.
미국 연방정부와의 갈등이 대학 운영에 어떤 영향을 주는지는 기존 사례에서도 확인된다. 예를 들어 노스웨스턴대는 지난해 추수감사절 무렵 정부와 합의를 거치며, 매달 약 3,000만 달러를 자비로 연구에 투입하고 있었다고 밝힌 바 있다. 이처럼 연구비가 동결되거나 삭감되면, 비단 하버드뿐 아니라 전국 대학 연구 전반에 악영향을 미칠 수 있다. 특히 일부 대학은 하버드를 공동연구 파트너로 두고 있어, 그 여파는 더 광범위할 수 있다.
트럼프 전 대통령의 재집권 가능성이 점쳐지는 상황에서, 대학 연구비 지원 방식과 기부세 같은 제도는 앞으로도 정치적 이슈의 중심에 서게 될 가능성이 높다. 하버드를 비롯한 명문대들은 정치적 리스크를 넘어, 지속 가능한 운영 전략을 새롭게 모색해야 할 시점이다.
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